Os motores de combustão interna funcionam segundo o princípio da queima de um combustível líquido ou gasoso no interior de um cilindro, a partir do movimento alternativo de subida e descida de um pistão no interior do cilindro. Nos motores classificados como de quatro tempos, o ciclo de operação do motor se dá em quatro etapas.
Tais etapas, na ordem cronológica em que ocorrem, são: