A partir da Psicologia Social crítica, do final do século XX, os processos grupais passam a ser compreendidos como projetos, um eterno “vir a ser”, constituídos em uma tensão entre serialidade e totalidade (Lapassade, 1982). Há uma ameaça constante de dissolução do grupo e de volta à serialidade, em que cada integrante assume e afirma sua individualidade, sendo mais um na presença dos demais. Ao mesmo tempo, há uma busca pela totalidade, em que cada um dos integrantes participa com os demais, introjeta-os e dá sentido à relação estabelecida, afirmando-se e assumindo a totalidade do grupo. Nesse sentido, a metodologia dos grupos operativos de Enrique Pichon-Riviere contribuiu para o trabalho de grupos, explicitando seus modos de funcionamento e permitindo que todos elaborem sobre a experiência coletivamente.
O conceito que fundamenta o funcionamento dos grupos operativos é o de Esquemas Conceituais Referenciais Operativos (ECROS), que é definido como