Erastótenes elaborou um experimento no qual comparou a sombra de uma coluna vertical, de altura conhecida, medida durante o solstício de verão em duas posições diferentes sobre a Terra. Na coluna que se encontrava em Assuã (antiga Siena, Egito) percebeu que não se formava sombra ao meio‐dia, enquanto que em outra, colocada em Alexandria, cidade ao norte de Assuã, ao longo de um meridiano e com distância conhecida, era formada uma sombra cujo tamanho foi medido.
Por meio desse experimento, Erastótenes determinou pela primeira vez, ainda que de forma aproximada,