Na Grécia antiga acreditava-se que as plantas obtinham do solo e da água todos os elementos necessários ao seu crescimento. Para testar essa hipótese, no século XVII, o médico Van Helmont cultivou uma planta de salgueiro em um vaso com terra e regou-a constantemente. Ao final de cinco anos, ele observou que a árvore havia ganhado cerca de 75 kg, enquanto a massa da terra do vaso praticamente não sofreu alteração. A partir desse resultado, Van Helmont concluiu que cada uma das partes da árvore, ou seja, a massa que ela ganhou, provinha da água da rega.
Levando-se em conta o conhecimento atual sobre a fotossíntese, a conclusão de Van Helmont está incorreta, pois