Os primeiros relatos sobre o uso da pólvora se deram entre os chineses na Idade Média. A composição clássica desse material contém nitrato de potássio, carvão vegetal (carbono) e enxofre. Quando reagem entre si, esses compostos produzem nitrogênio gasoso, gás carbônico, carbonato de potássio e sulfato de potássio sólidos, além de grande quantidade de energia.
A soma dos menores inteiros que balanceiam corretamente a reação descrita é igual a